L’histoire de l’aviation chinoise aurait, à quelque chose près le même âge que les premiers jeux olympiques de l’antiquité. Six siècles avant J.C., le célèbre ingénieur Lu Ban aurait ainsi imaginé de se servir de grands cerfs volants en bois sur lesquels il comptait s’attacher pour surveiller les lignes de front pendant la guerre.
Les historiens ont même trouvé la trace de chars et de palanquins volants qui auraient été utilisés à des fins topographiques puis militaires. Et pour faire peur à leurs ennemis, les chinois y attachaient des figures de monstres éclairées par des bougies. Puis ils ont inventé la poudre des feux d’artifice, savant mélange dosé de charbon de bois, de salpêtre et de sulfure. Une invention reprise par l’Occident dans la propulsion de ses premiers moteurs d’avion.

Mais que ce soit à Hong Kong en mars 1911 ou en Chine continentale en mai 1911, les premiers vols d'un plus lourd que l'air ont été réalisés par des Français... sur des avions Français !

1911 : le premier vol d’un avion à Hong Kong

L’après-midi du 18 mars 1911, Charles Van den Born (1874-1958) effectue le tout premier envol d’un avion à Hong Kong et même en Chine. Il accomplit cet exploit à bord d’un biplan français Farman IV construit en 1910 par Henri Farman, pilote et pionnier de l’aviation mais aussi un des premiers constructeurs français d’avions. Né en Belgique d’une mère française, Charles Van den Born a obtenu très tôt la citoyenneté française. Pionnier lui aussi de l’aviation, héros de la première guerre mondiale, il fut le 37ème pilote à obtenir une licence de vol officielle en France et le tout premier à voler en Asie.
Le vol, qui se déroula à Shatin, dans les Nouveaux Territoires, dans un parc aujourd’hui entouré de hauts immeubles, fut largement couvert par la presse locale. Cet événement fut le premier de ce qui allait devenir une longue tradition de coopération entre Hong Kong et la France dans le domaine de l’aéronautique. Ainsi, peu de temps après ce premier vol, le tout premier avion vendu à Hong Kong fut également un modèle d’une autre entreprise pionnière française très célèbre, un « Blériot ». Aujourd’hui Airbus, héritier français et européen de cette tradition, équipe plus de la moitié des compagnies aériennes de Hong Kong.

(article paru dans la présentation du Consulat de France à Hong Kong et Maccau ; 160 ans des relations Hong Kong-France : 16 histoires, 2008)

L’histoire de l’aviation en Chine continentale

Qui a été le premier aviateur à voler dans le ciel chinois ? Sans doute, un français, un certain René Vallon. C’était à Shanghai le 3 mai 1911 lors d’une démonstration de haute voltige. Il aurait volé pendant 35 minutes avant de s’écraser et de mourir. Cette même année, le 17 octobre, Zee Yee Lee devient le premier pilote chinois à obtenir une licence de l’aéroclub royal britannique. Il volait sur Bristol Boxkite dans la plaine de Salisbury.
En juillet 1913, l’avionneur René Caudron présente son appareil, le Caudron G3. Il survole et photographie Pékin. La Chine est séduite. Elle en achète 12 à la France et crée, l’année suivante son armée de l’air.
Le premier périple aérien français vers l’extrême Orient date de 1924. Le 24 avril, Georges Pelletier d’Oisy et son mécanicien Lucien Bésin quittent Villacoublay pour Tokyo. Le 20 mai, ils cassent leur appareil Shanghai, mais peuvent poursuivre leur périple jusqu’à Tokyo grâce au prêt par le gouvernement chinois d’un Breguet 14 à moteur Renault.
En 1930, Maurice Noguès, premier directeur adjoint d’Air France relie Paris à Saigon en 27 jours à bord d’un Farman 190. C’est le début de la ligne qui prendra son nom.
Les chinois ont également eux leurs héroïnes. Ya-Ching Lee fut l’une des premières chinoises à piloter. Elle obtient son brevet en août 1934 à Genève et devient la première femme pilote militaire. En octobre 1936, pour l’anniversaire du général Tchang Kaï-chek, elle est la première chinoise à faire de la voltige dans le pays. A bord d’un Stinson Racer baptisée « Spirit of New China » elle entreprend par la suite une grande tournée à l’étranger pour récolter des fonds pour la Chine alors envahie par le Japon. Très populaire, elle fera également du cinéma et quelques apparitions à Hollywood.

(France Info, Chroniques du ciel: Histoire de l'aviation chinoise, Frédéric Berniada, 17 Août 2008).